O sistema linfático é constituído por um tecido conjuntivo denominado linfático, rico em células reticulares e de defesa (linfócitos, plasmócitos e macrófagos), as quais protegem nosso organismo contra agentes patogênicos e atuam na destruição de células alteradas e de células sanguíneas envelhecidas. Os órgãos linfáticos (baço, timo, tonsilas palatinas ou amígdalas e linfonodos) são responsáveis pela produção dos linfócitos e estão relacionados à resposta imune do organismo. Juntamente com uma rede de vasos e capilares, os órgãos linfáticos constituem o sistema linfático.
O sistema linfático faz a comunicação entre os tecidos e o sistema circulatório. O nosso organismo perde cerca de quatro a oito litros de líquido para os tecidos, além de moléculas presentes no sangue, como algumas proteínas. Esse líquido, denominado líquido intersticial, volta parcialmente para os capilares, e parte é recolhida pelos vasos linfáticos, passando a chamar-se linfa.
O sistema linfático, por meio de uma rede de vasos e capilares, estes ligados aos capilares sanguíneos, faz com que esse líquido seja carreado de volta para o sistema circulatório. O sistema linfático ainda apresenta outras funções, como:
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absorver gorduras do intestino;
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recolher linfócitos dos linfonodos e lançá-los na corrente sanguínea (defesa do organismo).
Curiosidade: Os linfonodos, quando ocorrem determinadas infecções, aumentam de tamanho e podem ser percebidos facilmente sob a pele, principalmente em regiões do pescoço, axilas e virilha. Esse aumento indica que os linfonodos estão auxiliando no combate à infecção e, nesse caso, é denominado de linfadenopatia ou, popularmente, íngua.
